とべ動物園

11月30日（日）、ham君の弟のY君、その奥様のCちゃんと私たち夫婦で、とべ動物園に行きました。ご存知の方もおられるかもしれませんが、とべ動物園はホッキョクグマの人工哺育に全国で初めて成功した園として、とても有名なところです。飼育員の方が自宅にホッキョクグマのピース君を連れ帰り、家族の一員として育てられた結果、現在でも順調に成長をしています。そんなエピゾードを、随分前にTVのドキュメント番組で観て以来、一度は訪れてみたい動物園として、私の中に記憶されていました。これは本当にご縁としか言いようが無いと思っているのですが、私の夫となった人、ham君の故郷、愛媛がその動物園のある地だったのです。毎回の帰省では季節や天候の問題、あとはその他の予定との兼ね合いで、なかなか動物園に行く機会に恵まれませんでした。今回、新婚のY君Cちゃんと時を共にさせていただくににあたり、私の我儘を聞いてもらって、漸く待ちに待ったとべ動物園訪問という念願が叶ったのでした。

動物園の駐車場まではY君Cちゃんご夫妻の自動車で乗せて行っていただき、そこからは園の準備したシャトルバスにて入場口まで行きました。てっきり左上写真のライオン号に乗って行けるとはしゃいでいた私でしたが、我々が乗ったのは極普通の大型バスでした。

さて入場口に無事到着し、入場券を購入すると、驚くべきことに大人一人300円！京都動物園は大人一人500園、王子動物園は大人一人600円だったことを思い出すと、本当にこれだけで良いのだろうか…と思ってしまいました。しかし更に驚いたことには、Cちゃんが以前行った時には200円だったとのこと！100円、値上がりしてこのお値段！本当に驚きでした。

さて念願のピース君とのご対面は、なかなか叶いませんでした。ホッキョクグマの獣舎にはピース君ではない方がおられ、「今日は会えないのかな…」と諦めかけていました。山手に位置するとべ動物園、陽が当たっている間は暖かいのですが、陰ってくると寒くなります。段々と冷えてきて「そろそろ帰ろうか…」と相談をしていた時、熊さんが沢山いるコーナーを発見！ピース君と出会うことができました。万感の思い、とはこのことでしょうか…。本当に嬉しかったです。

ピース君はとても大きく、その白い毛はふわふわで、とても美しかったです。動物園の端っこにひっそりといたのは、どうやら持病のてんかんの為のようでした。ここからは推測に他なりませんが、きっと多くの刺激を避ける為、極力穏やかな生活をとの配慮なのでしょう。写真撮影についても、発作の誘発を防ぐ為、フラッシュの使用は禁じられていました。ですから、残念ながらぼんやりとした写真しか撮ることができませんでした。

今回のとべ動物園の私にとっての目玉は、もちろんピース君に会うことでしたが、他にも色々な動物がおり、また、来園者と動物が身近にやり取りを出来る工夫がアチコチに見られました。北海道の旭山動物園の取り組みを習って、とべ動物園でもより来園者が動物達の本来の姿を見て、またエンジョイできるように、最近では色々と考えられているとのことでした。

その一つはアシカのコーナー。ここでは100円で3匹のお魚を買い、自分たちでアシカに餌を与えられるようになっていました。餌を貰おうと、まさに動物園中に響き渡るような大きな声で鳴くアシカや、水辺からジャンプしたのか来園者が触れるくらいの近さまでやって来ているアシカもいました。　私たちが餌を投げると、どのアシカもナイス･キャッチ！器用に首を動かして魚を受け取ってくれました。こういう体験型のコーナーがあるというのは、とても楽しいものだと思いました。

その他には、スマトラオラウータが一際目立っていました。オラウータン舎には「森の遊園地」と呼ばれる仕掛けがありました。通常の獣舎から少し離れた位置にプレイエリアが設置されており、その両者が空中でワイヤによって繋がっているのです。つまり、スマトラオラウータのディディはワイヤを伝って、空中をお散歩できるようになっているのです。どうやら、お散歩の時間が決まっているようで、私たちがたまたまオラウータン舎を通った時がその時間だったようで、空中散歩目撃することができました。ディディはプレイ･エリアに居るときから、一本の木の枝をそれはそれは大切そうに持ってました。ワイヤを渡って獣舎に帰る際には両手が塞がりますから、どうするのだろうと思っていると、その特徴のある口にくわえてちゃんと持って帰って行きました。ワイヤを渡っている時には、モップさながらの毛がゆさゆさ揺れて埃が降ってきていました。

本当に楽しい楽しい動物園での一日、Y君、Cちゃん、お付き合いどうもありがとうございました。ham君、テンションが上がりっぱなしの私に代わって、沢山写真を撮ってくれてありがとう。お陰で皆さんに、とべ動物園の写真をお見せすることができました。